Perché entre France et Italie, le col du Mont Cenis est l’un de ces passages alpins chargés d’histoire et de beauté naturelle qui méritent amplement le détour. À 2081 mètres d’altitude, ce col offre des panoramas exceptionnels et constitue une étape incontournable pour les amoureux de montagne. Que vous soyez cycliste, randonneur ou simple curieux en quête de grands espaces, le Mont Cenis vous dévoile ses richesses naturelles et son patrimoine historique fascinant. Découvrons ensemble tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre visite dans ce lieu emblématique des Alpes françaises.
Présentation du col du Mont Cenis
Le col du Mont Cenis se dresse fièrement à une altitude oscillant entre 2081 et 2085 mètres, formant un trait d’union naturel entre la vallée française de la Maurienne et le Val de Suse italien. Situé dans le massif du Mont-Cenis, ce passage alpin offre des panoramas grandioses sur les sommets environnants et le lac artificiel qui porte son nom.
Bien qu’historiquement disputé entre la France et l’Italie, le col du Mont Cenis est entièrement français depuis la signature du Traité de Paris en 1947, qui a modifié la frontière au profit de la France. À proximité immédiate se trouve également le col du Petit Mont-Cenis, moins connu mais tout aussi charmant, culminant à 2184 mètres d’altitude.
| Caractéristiques | Détails |
|---|---|
| Altitude | 2081-2085 mètres |
| Situation | Entre Maurienne (France) et Val de Suse (Italie) |
| Statut | Territoire français depuis 1947 |
| Massif | Mont-Cenis (Alpes) |
Le plateau du Mont Cenis, sur lequel se situe le col, constitue un véritable écrin naturel dominé par son lac aux eaux turquoise et entouré de sommets majestueux. Ce site d’exception se trouve à environ 10 km de Lanslebourg-Mont-Cenis et à 25 km de Suse, en faisant un lieu accessible mais préservé.
Accès et périodes d’ouverture du col du Mont Cenis
Le col du Mont Cenis n’est pas accessible toute l’année en raison des conditions hivernales rigoureuses qui règnent à cette altitude. Sa période d’ouverture suit généralement un calendrier précis, bien que variable selon les conditions météorologiques :
- Ouverture habituelle : deuxième vendredi de mai
- Fermeture habituelle : deuxième lundi de novembre
Ces dates peuvent fluctuer significativement selon l’enneigement et les conditions météorologiques. Il est donc vivement recommandé de se renseigner avant tout déplacement, particulièrement en début et fin de saison.
Pour accéder au col du Mont Cenis, deux itinéraires principaux s’offrent aux voyageurs :
Versant français
Depuis Lanslebourg-Mont-Cenis, la montée s’effectue par la route départementale qui était autrefois la Nationale 6. Ce parcours présente :
- Une distance d’environ 10 km
- Un dénivelé de 700 mètres
- Une pente moyenne de 7%, avec des passages à 10%
- Des virages en lacets offrant des points de vue imprenables
Versant italien
Depuis Suse en Italie, l’ascension se fait par la route nationale SS25 et propose :
- Une distance d’environ 27 km
- Un dénivelé de 1350 mètres
- Une pente plus régulière, moyenne de 5%
- Un parcours traversant plusieurs villages pittoresques
Ces deux itinéraires sont particulièrement prisés des cyclistes qui relèvent le défi de cette ascension classique, souvent au programme du Tour de France ou du Giro d’Italia.
À découvrir sur le plateau du Mont Cenis
Le plateau du Mont Cenis constitue un véritable trésor naturel et historique. Au cœur de cet espace grandiose trône le lac du Mont-Cenis, pièce maîtresse du paysage avec ses eaux turquoise caractéristiques qui contrastent magnifiquement avec le vert des alpages et le gris des sommets environnants.
Le lac du Mont-Cenis
Ce lac artificiel créé en 1968 suite à la construction d’un barrage hydroélectrique offre un spectacle saisissant :
- Une superficie de 600 hectares lorsqu’il est à son niveau maximal
- Une couleur turquoise fascinante due aux minéraux en suspension
- Des rives accessibles permettant de profiter pleinement du panorama
- Un cadre idéal pour la photographie, particulièrement au lever ou au coucher du soleil
Patrimoine historique et naturel
Le plateau regorge d’éléments d’intérêt qui témoignent de son riche passé :
- Les fortifications historiques : notamment le Fort de Ronce, vestige militaire rappelant l’importance stratégique du col
- La Pyramide : ancienne maison-refuge transformée en musée relatant l’histoire fascinante du col et des passages illustres qu’il a connus
- Le Jardin Alpin : véritable conservatoire botanique qui abrite plus de 800 espèces de plantes alpines, dont certaines endémiques et rares
- Les alpages verdoyants : où paissent en été des troupeaux de vaches et de moutons, perpétuant une tradition pastorale séculaire
Tout autour du plateau s’élèvent des sommets majestueux dépassant les 3000 mètres d’altitude, comme la Pointe de Ronce (3612m), créant un amphithéâtre naturel grandiose. Ces montagnes offrent un terrain de jeu exceptionnel pour les randonneurs et les alpinistes avides de conquérir les cimes alpines.
Histoire du col du Mont Cenis à travers les siècles
Le col du Mont Cenis a joué un rôle déterminant dans l’histoire des relations franco-italiennes et plus largement dans l’histoire européenne. Passage stratégique entre deux versants des Alpes, il a vu défiler conquérants, marchands, pèlerins et voyageurs depuis l’Antiquité.
De l’Antiquité à Napoléon
Déjà emprunté à l’époque romaine, le col du Mont Cenis gagna en importance au Moyen Âge. Mais c’est véritablement sous Napoléon Bonaparte que le col connut sa transformation la plus significative. En 1802, l’Empereur ordonna la construction d’une route carrossable pour faciliter le passage de ses troupes vers l’Italie. Cette voie, véritable prouesse technique pour l’époque, comportait :
- Une chaussée de 7 mètres de largeur
- Des pentes adoucies ne dépassant pas 6-7%
- Des maisons de refuge tous les 5 kilomètres
- Des bornes kilométriques facilitant l’orientation
Évolution frontalière et enjeux stratégiques
Au fil des siècles, le col du Mont Cenis a connu plusieurs changements de statut frontalier :
- Jusqu’en 1860 : appartient au Royaume de Piémont-Sardaigne
- De 1860 à 1947 : la frontière franco-italienne passe exactement au col
- Après 1947 : entièrement rattaché à la France suite au Traité de Paris
Son importance stratégique n’a jamais faibli, comme en témoignent les nombreuses fortifications construites au 19ème siècle et dont certaines sont encore visibles aujourd’hui.
La construction du barrage
Dans les années 1960, le visage du col fut profondément modifié par la construction du barrage hydroélectrique. Ce projet franco-italien d’envergure entraîna :
- La submersion de l’ancien plateau et du petit lac naturel
- La création du vaste lac artificiel que nous connaissons aujourd’hui
- Le déplacement de plusieurs bâtiments historiques pour les préserver
- Une transformation radicale du paysage et de l’écosystème local
Cette réalisation, inaugurée en 1968, symbolise la coopération transfrontalière dans une région longtemps disputée entre les deux pays.
Activités saisonnières autour du col du Mont Cenis
Le col du Mont Cenis offre un éventail d’activités qui varient au rythme des saisons, permettant de profiter pleinement de ce site d’exception tout au long de l’année d’ouverture.
Activités estivales
L’été est sans conteste la période la plus animée au col du Mont Cenis, avec de nombreuses possibilités pour les amateurs de plein air :
- Randonnée pédestre : de nombreux sentiers balisés permettent d’explorer le plateau et les sommets environnants, avec des parcours adaptés à tous les niveaux
- Cyclisme : l’ascension du col est un classique pour les amateurs de vélo, qui peuvent également faire le tour du lac sur des chemins aménagés
- Pêche : le lac du Mont Cenis est réputé pour ses truites et autres poissons de montagne (permis obligatoire)
- Découverte patrimoniale : visite des forts historiques, du musée de la Pyramide et du Jardin Alpin
Pour profiter pleinement de ces activités, n’oubliez pas un équipement adapté : chaussures de randonnée, protection solaire (l’altitude renforce les effets du soleil) et vêtements chauds même en été, car les soirées peuvent être fraîches à plus de 2000 mètres.
Activités hivernales
Bien que le col soit fermé à la circulation en hiver, le plateau du Mont Cenis devient, une fois enneigé, un terrain de jeu exceptionnel pour les activités nordiques :
- Ski de fond : la piste de « L’Escargot », longue de 11 kilomètres, est considérée comme la plus longue piste verte d’Europe et offre un parcours accessible aux débutants
- Raquettes à neige : plusieurs itinéraires balisés permettent de découvrir le plateau sous son manteau blanc
- Ski de randonnée : pour les plus expérimentés, les sommets environnants offrent des descentes sauvages dans un cadre préservé
Durant la période hivernale, l’accès se fait généralement depuis la station de Val Cenis, et il est impératif de se renseigner sur les conditions d’enneigement et les risques d’avalanche avant toute excursion.
| Saison | Activités phares | Équipement recommandé |
|---|---|---|
| Été (juin-septembre) | Randonnée, cyclisme, découverte du patrimoine | Chaussures de montagne, protection solaire, vêtements imperméables |
| Automne (septembre-novembre) | Photographie (couleurs automnales), randonnées | Vêtements chauds, équipement imperméable |
| Hiver (décembre-avril) | Ski de fond, raquettes, ski de randonnée | Équipement de neige, vêtements thermiques, DVA |
| Printemps (mai-juin) | Observation de la flore alpine, randonnées | Vêtements polyvalents, jumelles |
Quelle que soit la saison choisie pour votre visite, le col du Mont Cenis saura vous émerveiller par ses paysages grandioses et son atmosphère unique, à la croisée des influences françaises et italiennes. Entre son riche patrimoine historique et ses panoramas à couper le souffle, ce joyau des Alpes mérite amplement le détour pour quiconque apprécie la montagne dans toute sa splendeur.
